Art. 1321 Codice Civile: Nozione

Il contratto è l'accordo di due o più parti diretto a costituire, regolare o estinguere tra loro un rapporto giuridico patrimoniale: è la definizione-cardine da cui discende l'intera disciplina del Libro IV del Codice Civile.

Struttura della definizione

L'articolo 1321 c.c. svolge una funzione definitoria fondamentale: identifica il contratto come species del genere negozio giuridico e lo distingue dagli atti unilaterali. Tre elementi compongono la definizione: (1) l'accordo tra due o più parti, che richiede la convergenza di volontà distinte; (2) la finalità di costituire, regolare o estinguere un rapporto; (3) la patrimonialità del rapporto stesso. Il primo elemento esclude gli atti unilaterali (promessa al pubblico, testamento, recesso); il terzo distingue il contratto dagli accordi non patrimoniali come le intese di cortesia o i patti di onore, privi di rilevanza giuridica coercibile.

Le tre funzioni del contratto

La norma individua tre possibili finalità. Costituire un rapporto significa crearlo ex novo: è la funzione tipica della compravendita, della locazione, del mutuo. Regolare un rapporto significa modificarne il contenuto o le modalità: contratti di novazione, accordi transattivi, patti modificativi. Estinguere un rapporto significa porvi fine consensualmente: il mutuo dissenso ex art. 1372 c.c. ne è l'espressione diretta. Questa tripartizione evidenzia che il contratto è lo strumento universale di autoregolamentazione dei privati nel campo patrimoniale.

Patrimonialità e interessi non patrimoniali

Il requisito della patrimonialità, che distingue il contratto da altri negozi giuridici, è stato oggetto di ampio dibattito dottrinale. La patrimonialità non richiede che le prestazioni abbiano valore di mercato in senso stretto: è sufficiente che il rapporto sia suscettibile di valutazione economica. Così, i contratti che coinvolgono diritti della personalità (es. contratto di cessione dell'immagine) sono patrimoniali. Viceversa, accordi puramente affettivi o di cortesia (il patto di accompagnare un amico) non sono contratti in senso tecnico, con la conseguenza che la loro violazione non produce responsabilità contrattuale. La distinzione ha rilievo pratico: solo per il contratto si applicano gli artt. 1321-1469 c.c.

Collegamento sistematico

L'art. 1321 c.c. è il punto di partenza di una disciplina articolata: i artt. 1322-1342 regolano autonomia, requisiti, conclusione e forma; gli artt. 1343-1371 la causa, l'oggetto e l'interpretazione; gli artt. 1372-1386 gli effetti e la rappresentanza; gli artt. 1387-1469-quinquies i vizi della volontà, la rescissione e la risoluzione. La norma definitoria impone all'interprete di verificare sempre la presenza dei tre elementi, accordo, finalità, patrimonialità, prima di applicare la disciplina contrattuale a una fattispecie concreta.