Art. 431 Codice della Navigazione — Merci non dichiarate o falsamente indicate

Commento

Ratio e funzione della norma

L'art. 431 del Codice della navigazione tutela il vettore marittimo dalla condotta scorretta del caricatore che consegna a bordo merci diverse da quelle dichiarate o le descrive in modo inesatto o fuorviante. La corretta dichiarazione del carico è fondamentale per molteplici ragioni: consente al comandante di valutare la compatibilità con le merci già a bordo, di calcolare la stivatura sicura, di stipulare le coperture assicurative appropriate, di rispettare le norme doganali e di sicurezza nei porti di scalo e di destinazione. L'irregolarità delle dichiarazioni espone il vettore a rischi tecnici, giuridici e commerciali che non erano stati considerati al momento della conclusione del contratto.

La fattispecie: merci non dichiarate e merci falsamente indicate

La norma distingue due varianti della condotta irregolare del caricatore. Le merci non dichiarate sono quelle imbarcate senza alcuna comunicazione al comandante o al vettore: il caricatore le inserisce nel carico senza che il vettore ne abbia conoscenza. Le merci falsamente indicate sono invece quelle descritte nel documento di trasporto o nelle comunicazioni precontrattuali in modo difforme dalla realtà: si pensi a merci pericolose dichiarate come inerti, a prodotti alimentari dichiarati come materiali industriali, o a quantitativi alterati. In entrambi i casi, l'elemento comune è l'inaffidabilità delle informazioni fornite dal caricatore, che genera un affidamento erroneo del vettore. Non è richiesta la mala fede del caricatore: la norma si applica anche in caso di errore colposo nella dichiarazione.

Le due sanzioni alternative a scelta del comandante

La norma attribuisce al comandante — e per suo tramite al vettore — la facoltà di scegliere tra due rimedi non cumulabili tra loro, ma entrambi abbinabili al risarcimento del danno. Il primo rimedio è la scaricazione nel luogo d'imbarco: il comandante può rifiutare di trasportare le merci irregolari e ordinarle di scaricare prima della partenza. Questo rimedio è particolarmente utile quando la natura delle merci non dichiarate è incompatibile con la sicurezza della navigazione o con il resto del carico. Il secondo rimedio è l'esigere il nolo al tasso massimo corrente nel luogo di caricazione per merci di simile natura: in questo caso il comandante accetta di trasportare le merci, ma pretende un corrispettivo superiore a quello contrattualmente pattuito, commisurato al tasso di mercato più elevato applicabile a quel tipo di merce. Il tasso massimo corrente costituisce un parametro oggettivo di mercato, da accertarsi con riferimento alle condizioni vigenti nel porto di caricazione al momento dell'imbarco.

Il risarcimento del danno

In aggiunta a uno dei due rimedi principali, la norma riconosce sempre al vettore il diritto al risarcimento del danno causato dall'irregolarità della dichiarazione. Il danno risarcibile comprende tutti i pregiudizi patrimoniali derivanti dalla condotta del caricatore: spese aggiuntive di scaricazione o stivatura, danni ad altre merci a bordo causati dalla natura non dichiarata del carico, sanzioni amministrative o doganali, perdite commerciali per ritardi nell'esecuzione del viaggio. Il danno deve essere provato dal vettore nei suoi elementi costitutivi, con l'onere della prova che segue le regole generali dell'art. 2697 c.c. Il caricatore può invece eccepire l'assenza di nesso causale tra la propria dichiarazione e il danno lamentato.

Coordinamento con la disciplina della polizza di carico

La norma va letta in coordinamento con la disciplina della polizza di carico (artt. 460 e seguenti del Codice), che è il documento in cui vengono formalizzate le indicazioni delle merci imbarcate. L'art. 462, in particolare, prevede la responsabilità del vettore verso i terzi portatori della polizza per le indicazioni ivi contenute: ciò rende ancora più rilevante la correttezza delle dichiarazioni del caricatore, poiché eventuali difformità possono coinvolgere diritti di terzi in buona fede. Il principio trova riscontro anche nelle Regole di Aja-Visby (Convenzione di Bruxelles 1924, come modificata dal Protocollo 1968), che attribuiscono al caricatore la responsabilità per le dichiarazioni inesatte e ne prevedono la garanzia verso il vettore per i danni conseguenti.