Art. 275 Codice della Navigazione — Limitazione del debito dell’armatore

Commento

Ratio dell'istituto e ambito applicativo

L'articolo 275 del Codice della navigazione introduce, per le navi di piccole dimensioni, un meccanismo di limitazione della responsabilità dell'armatore analogo — in termini di funzione economica — a quello previsto per le navi maggiori dalle convenzioni internazionali, in particolare dalla Convenzione di Londra del 1976 sulla limitazione della responsabilità per crediti marittimi (LLMC), ratificata dall'Italia con la L. 30 luglio 2000, n. 234. L'istituto risponde a una logica di incentivo: consentire ai piccoli armatori di intraprendere l'attività nautica commerciale senza il rischio di perdere l'intero patrimonio personale per obbligazioni eccedenti il valore del natante impiegato. La soglia delle 300 tonnellate di stazza lorda delimita l'ambito applicativo della norma interna, riservata ai natanti di minore entità economica.

Obbligazioni soggette e obbligazioni escluse dalla limitazione

La limitazione si applica alle obbligazioni contratte in occasione e per i bisogni di un viaggio nonché a quelle sorte da fatti o atti compiuti durante lo stesso viaggio. Si tratta di un ambito oggettivo ampio, che comprende sia le obbligazioni contrattuali (contratti di trasporto, forniture di combustibile, riparazioni d'urgenza, servizi portuali) sia quelle extracontrattuali (danni a terzi derivanti dalla navigazione, urto, inquinamento). Tuttavia, la norma esclude espressamente le obbligazioni derivanti da dolo o colpa grave dell'armatore: chi ha operato con malafede o con grave negligenza non può beneficiare della limitazione. Questa esclusione è coerente con il principio generale secondo cui nessuno può trarre vantaggio dalla propria condotta dolosa o gravemente colposa.

Il fondo di limitazione: composizione e calcolo

La somma entro cui è limitato il debito comprende due voci: il valore della nave al momento della richiesta (secondo i criteri dell'art. 276) e l'ammontare lordo del nolo e di ogni altro provento del viaggio (art. 277). I 'proventi del viaggio' comprendono il nolo contrattuale, i premi assicurativi eventualmente incassati e qualunque altro introito economicamente riferibile al viaggio in questione. Il riferimento al momento della richiesta (e non all'inizio del viaggio) riflette la deprezzabilità del natante nel corso della navigazione, con i correttivi minimi e massimi previsti dall'art. 276 per evitare abusi.

Ripartizione tra i creditori soggetti alla limitazione

Sul fondo così costituito concorrono tutti i creditori soggetti alla limitazione, secondo l'ordine delle rispettive cause di prelazione. Si applica quindi la gerarchia delle cause di prelazione marittima disciplinata dal codice (privilegi marittimi, ipoteche navali, crediti chirografari), con esclusione dei creditori non soggetti alla limitazione, i quali — potendosi rivalere sull'intero patrimonio dell'armatore — non partecipano alla ripartizione del fondo. Questa struttura di concorso speciale assomiglia, nelle sue linee essenziali, al concorso dei creditori che si svolge in caso di dichiarazione di limitazione davanti al giudice.

Coordinamento con la disciplina internazionale e prassi applicativa

Per le navi superiori alle 300 tonnellate di stazza lorda, la limitazione della responsabilità è regolata dalla Convenzione LLMC 1976 (con il Protocollo del 1996), che prevede massimali molto più elevati e un procedimento di costituzione del fondo limitativo davanti all'autorità giudiziaria. Per le navi soggette all'art. 275, la procedura è di regola più semplice e informale, ma in assenza di specifica disciplina processuale, le controversie sulla limitazione vengono definite in sede ordinaria. È pratica comune per i piccoli armatori stipulare polizze P&I (Protection and Indemnity) commisurate al valore del natante, che si integrano con la limitazione legale nella copertura dei rischi da responsabilità civile.