Art. 104 Codice della Navigazione — Responsabilità durante il rimorchio

Commento

Ratio e collocazione sistematica

L'articolo 104 del Codice della navigazione disciplina il riparto di responsabilità tra i soggetti coinvolti nell'operazione di rimorchio marittimo, intesa come il complesso di attività mediante le quali una nave (il rimorchiatore) traina o spinge uno o più elementi privi di propulsione autonoma (le navi rimorchiate) o comunque bisognosi di assistenza. La norma si inserisce nel Libro I, dedicato alla navigazione marittima, e va letta in coordinamento con l'articolo 103, che regolamenta il contratto di rimorchio, nonché con gli articoli 490 e seguenti in materia di assistenza e salvataggio.

La scelta del legislatore del 1942 è quella di costruire il regime di responsabilità su una presunzione relativa di colpa: ciascun armatore risponde dei danni causati alla controparte del convoglio, a meno che dimostri che tali danni non sono derivati da cause a lui imputabili. Si tratta di una inversione dell'onere della prova rispetto all'ordinario regime aquiliano del codice civile (art. 2043 c.c.), giustificata dalla complessità tecnica dell'operazione di rimorchio e dalla difficoltà per la parte danneggiata di accertare le cause dell'evento.

Struttura della norma: i tre regimi di responsabilità

La disposizione articola tre distinte fattispecie. La prima riguarda i danni subiti reciprocamente dagli elementi del convoglio: l'armatore del rimorchiatore risponde verso gli armatori degli elementi rimorchiati, e questi ultimi rispondono verso l'armatore del rimorchiatore, salvo la prova esimente. Si tratta di un rapporto bilaterale fondato sulla medesima presunzione.

La seconda fattispecie concerne i danni a terzi, ossia a soggetti estranei al contratto di rimorchio. In questo caso tutti gli armatori del convoglio — sia il rimorchiatore sia i rimorchiati — rispondono in via solidale, salvo la prova che i danni non siano derivati da cause loro imputabili. La solidarietà passiva è qui funzionale alla tutela del danneggiato terzo, che può agire nei confronti di ciascun armatore per l'intero, lasciando poi ai coobbligati la regolazione interna dei rapporti.

La terza e la quarta fattispecie introducono una modulazione della prova liberatoria in base a chi detiene la direzione della navigazione. Quando il comandante del rimorchiatore dirige il convoglio, gli armatori degli elementi rimorchiati, per i danni causati dalle manovre, non devono provare l'assenza di ogni causa imputabile, ma soltanto che i danni non siano derivati da mancata o cattiva esecuzione degli ordini impartiti dal comandante del rimorchiatore. È una prova più circoscritta e accessibile, perché riferita al solo comportamento di esecuzione degli ordini, senza necessità di escludere qualsiasi altra causa. La regola è speculare quando la direzione è affidata al comandante di un elemento rimorchiato: in quel caso è l'armatore del rimorchiatore a beneficiare della medesima attenuazione probatoria.

Il concetto di 'direzione della navigazione del convoglio'

Un elemento centrale della norma è la nozione di direzione della navigazione del convoglio, che non coincide necessariamente con la titolarità del contratto di rimorchio. La direzione può essere attribuita contrattualmente o derivare dalle prassi operative del porto. Nella pratica, spetta quasi sempre al comandante del rimorchiatore, poiché è l'unica unità dotata di propulsione autonoma e quindi in grado di governare l'intero convoglio. Tuttavia, in alcuni tipi di rimorchio — come il rimorchio di navi con equipaggio a bordo — la gestione nautica può restare al comandante della nave rimorchiata, con conseguenti effetti sulla distribuzione del rischio.

Coordinamento con il regime del trasporto e con l'articolo 105

L'articolo 104 si applica al rimorchio in senso stretto, ossia all'ipotesi in cui gli elementi rimorchiati non vengono consegnati all'armatore del rimorchiatore ma restano nella disponibilità dei rispettivi armatori o capitani. Quando invece si procede alla consegna formale degli elementi rimorchiati all'armatore del rimorchiatore, l'articolo 105 assoggetta obblighi e responsabilità di quest'ultimo alle norme sul contratto di trasporto. I due articoli formano dunque un sistema bipolare: rimorchio senza consegna (art. 104) e rimorchio con consegna (art. 105), con regimi di responsabilità diversi.

Profili pratici e tutela del terzo danneggiato

Sul piano operativo, la norma ha notevole rilevanza per gli armatori che gestiscono operazioni portuali complesse, nelle quali il rischio di collisione con altre navi, danni alle banchine o lesioni a terzi è elevato. La responsabilità solidale verso i terzi impone a ciascun armatore del convoglio di dotarsi di adeguata copertura assicurativa P&I (Protection and Indemnity). Il terzo danneggiato non è tenuto a individuare quale armatore abbia effettivamente causato il sinistro: può agire indiscriminatamente contro tutti, con onere della prova a carico di chi voglia liberarsi. Internamente al convoglio, il riparto avverrà poi secondo le regole generali in materia di obbligazioni solidali (art. 1298 c.c.) e sulla base delle rispettive responsabilità accertate.