Art. 631 Codice della Navigazione – Vendita della nave e cessione dei proventi

Ratio e collocazione sistematica

L'art. 631 del Codice della navigazione completa il quadro degli strumenti attraverso cui l'armatore può costituire il fondo di limitazione della responsabilità, affiancando al deposito di contante - previsto come modalità ordinaria dall'art. 629 cod. nav. - due alternative reali: la vendita all'incanto della nave e la cessione alla massa passiva dei proventi. Queste alternative rispondono all'esigenza pratica che l'armatore potrebbe non disporre di liquidità sufficiente per il deposito immediato della somma limite, pur possedendo un asset - la nave - o crediti esigibili - i proventi del viaggio - di valore adeguato. Il legislatore ha quindi costruito un meccanismo di realizzazione del fondo che, pur preservando la funzione di garanzia a favore dei creditori, tiene conto delle caratteristiche dell'impresa armatoriale, nella quale il capitale è tipicamente immobilizzato nella nave e nel carico.

Legittimazione e presupposti soggettivi: l'armatore proprietario

La norma richiede espressamente che l'istanza sia presentata dall'armatore proprietario: la qualifica di proprietario è necessaria perché sia la vendita della nave sia la cessione dei proventi comportano atti dispositivi su beni che devono appartenere all'armatore per poter essere trasferiti alla procedura. L'armatore che gestisca la nave in forza di un titolo diverso dalla proprietà - ad esempio il noleggiatore a scafo nudo o l'armatore non proprietario - non potrebbe disporre della nave e quindi è escluso da questa opzione. Restano in tal caso l'unica via del deposito della somma in contante o valori equivalenti. L'istanza deve essere presentata entro il termine previsto per il deposito della somma limite ai sensi dell'art. 629 cod. nav., il che impone all'armatore di scegliere tempestivamente tra le diverse modalità di costituzione del fondo.

La vendita all'incanto della nave

Il giudice designato, con ordinanza, può autorizzare la vendita all'incanto della nave «stessa» - cioè la nave oggetto del procedimento - in luogo del deposito. La vendita deve essere completata entro un termine anteriore di almeno dieci giorni alla scadenza fissata per la formazione dello stato attivo (art. 628 cod. nav.). Questo margine temporale garantisce che il ricavato sia disponibile prima che lo stato attivo sia definitivamente formato, consentendo al giudice di computare le somme effettivamente realizzate. La vendita avviene con le forme dell'incanto: si tratta di una vendita forzata con caratteristiche analoghe alla vendita giudiziale delle esecuzioni, ma inserita in un procedimento speciale marittimo. Il prezzo ricavato confluisce nel fondo di limitazione e deve essere integrato, se inferiore alla somma limite, entro cinque giorni anteriori alla scadenza per la formazione dello stato attivo.

La cessione dei proventi e il ruolo del liquidatore

In alternativa alla vendita della nave, l'armatore può chiedere la cessione alla massa passiva dei proventi esatti o da esigere entro un termine anteriore di almeno dieci giorni alla scadenza fissata per la formazione dello stato attivo. Per «proventi» si intendono principalmente il nolo e gli altri corrispettivi per il viaggio o per i servizi prestati dalla nave. La cessione è un atto traslativo che sposta la titolarità di questi crediti dalla sfera dell'armatore a quella della massa dei creditori, così costituendo un fondo reale di garanzia. Per gestire la riscossione dei proventi ceduti, il giudice nomina un liquidatore: questa figura - estranea all'armatore - ha il compito di esigere i crediti ceduti e di versare il ricavato nel fondo. La nomina del liquidatore è obbligatoria in caso di cessione dei proventi, poiché i crediti non sono ancora esatti al momento della cessione e richiedono una gestione attiva.

L'obbligo di integrazione fino alla somma limite

Sia nel caso di vendita della nave sia nel caso di esazione dei proventi, il ricavato deve essere integrato fino a concorrenza della somma limite entro un termine anteriore di almeno cinque giorni alla scadenza fissata per la formazione dello stato attivo. Questo significa che se il ricavato della vendita o dei proventi è inferiore alla somma limite, l'armatore è tenuto a colmare la differenza con proprie risorse entro tale termine. La norma evita che le modalità alternative di costituzione del fondo si traducano in una riduzione dell'entità della garanzia per i creditori: il fondo deve comunque raggiungere la soglia della somma limite, indipendentemente da come viene costituito. Se l'armatore non è in grado di integrare, il procedimento di limitazione non può proseguire alle condizioni di cui all'art. 631 e l'armatore dovrà ricorrere al deposito ordinario o alla procedura ex art. 641 cod. nav.