Art. 240 Codice della Navigazione — Responsabilità del costruttore

Commento

Ratio e inquadramento della norma

L'art. 240 del Codice della navigazione disciplina la responsabilità del costruttore per le difformità e i vizi occulti della nave o del galleggiante consegnati al committente, stabilendo un regime speciale rispetto alla disciplina generale del contratto d'appalto. La norma risponde a un'esigenza tipica del settore nautico: la costruzione di un'unità navale è un'opera complessa, realizzata nell'arco di mesi o anni, in cui i vizi strutturali o tecnici possono manifestarsi soltanto dopo un periodo di effettivo utilizzo in mare. Al tempo stesso, il costruttore ha un interesse legittimo a che la propria responsabilità non rimanga indefinitamente aperta nel tempo, con conseguente incertezza sulla stabilità dei rapporti giuridici e delle posizioni contrattuali.

Il termine biennale di prescrizione

Il primo comma dell'art. 240 fissa in due anni dalla consegna dell'opera il termine prescrizionale entro cui il committente deve agire in giudizio per far valere la responsabilità del costruttore. Il dies a quo coincide con la consegna materiale della nave, momento che segna il trasferimento del possesso e rappresenta l'evento a partire dal quale il committente è in grado — almeno in astratto — di verificare l'opera. Il termine biennale rappresenta una scelta di compromesso tra la tutela del committente, che necessita di tempo per accertare eventuali vizi latenti, e l'interesse del costruttore alla certezza dei rapporti pregressi. Va rilevato che tale termine si discosta sia dalla prescrizione decennale ordinaria del codice civile sia dal regime dell'appalto ex art. 1667 c.c., che prevede termini diversi a seconda della tipologia di vizio. Il rinvio all'art. 241 per le norme applicabili al contratto di costruzione non intaccato da regole speciali lascia intendere che l'art. 240 prevale come lex specialis sul regime dell'appalto.

Presupposti della garanzia: la denunzia nei termini

Affinché il committente possa avvalersi della garanzia, la norma richiede che egli abbia denunziato la difformità o il vizio entro il biennio dalla consegna. Si tratta di un onere di denuncia formale che assolve una funzione di garanzia per il costruttore: la tempestiva comunicazione gli consente di verificare lo stato dell'opera, raccogliere le prove e valutare le proprie responsabilità prima che il decorso del tempo renda impossibile o difficile l'accertamento. La denunzia non deve necessariamente avere forma solenne, ma deve essere idonea a portare a conoscenza del costruttore l'esistenza e la natura del vizio o della difformità. In mancanza di tale denuncia entro il termine, il diritto alla garanzia si estingue per decadenza, con conseguente impossibilità per il committente di far valere la responsabilità anche in via di eccezione.

La garanzia in via di eccezione

Il secondo comma dell'art. 240 introduce una disposizione di notevole rilevanza pratica: il committente che sia convenuto in giudizio per il pagamento del prezzo può sempre opporre in via di eccezione la garanzia per difformità o vizi occulti, purché abbia denunziato tempestivamente il difetto entro il biennio. Questa previsione riconosce al committente uno strumento difensivo che sopravvive alla scadenza del termine prescrizionale dell'azione, in linea con il principio generale per cui l'exceptio, a differenza dell'actio, non si prescrive. Nella prassi, questa disposizione è particolarmente rilevante nei casi in cui il cantiere navale agisca per il recupero del saldo prezzo e il committente intenda paralizzare la pretesa o ridurla attraverso la compensazione con il credito risarcitorio per i vizi. La norma presuppone, però, che la denuncia sia avvenuta entro il biennio: in assenza, neppure l'eccezione è ammissibile.

Coordinamento con la disciplina dell'appalto e profili pratici

L'art. 241 del Codice dispone che, per quanto non previsto nel Capo dedicato al contratto di costruzione navale, si applicano le norme sull'appalto. Il regime dell'art. 240 si pone quindi come specializzazione rispetto agli artt. 1667-1669 c.c., che nel contratto d'appalto ordinario prevedono la denuncia nel termine di sessanta giorni dalla scoperta del vizio e la prescrizione dell'azione nel biennio dalla denuncia stessa. L'art. 240, invece, unifica i due termini in un unico biennio dalla consegna, semplificando il computo ma rendendo più stringente la tempistica per il committente. Sul piano pratico, la norma assume rilievo per i cantieri navali di media e piccola dimensione, dove il rapporto diretto tra costruttore e committente rende frequenti le contestazioni sulla conformità dell'opera. La limitazione ai vizi 'occulti' esclude dall'ambito applicativo quelli che il committente avrebbe potuto — e dovuto — rilevare nel corso dei collaudi o della consegna, in applicazione del principio generale di buona fede contrattuale.