Art. 371 Codice della Navigazione – Esercizio dei diritti spettanti agli eredi e agli altri aventi diritto in caso di perdita presunta della nave

Ratio e contesto applicativo

L'articolo 371 del Codice della navigazione disciplina una situazione di fatto drammatica e giuridicamente complessa: la perdita presunta della nave per mancanza di notizie. Quando una nave non dà notizie di sé per un periodo prolungato, senza che siano pervenute informazioni su un naufragio, un abbandono o una cattura, sorge la presunzione che la nave sia andata perduta e che i componenti dell'equipaggio siano deceduti. In tale situazione si pone la questione di quando gli eredi presunti dell'arruolato e gli altri aventi diritto (ad esempio i beneficiari di polizze assicurative, i creditori dell'arruolato che vantano un diritto verso i suoi eredi, i familiari titolari di diritti successori) possano iniziare a far valere i propri diritti.

La cancellazione dal registro d'iscrizione come condizione

Il legislatore ha risolto la questione individuando un atto giuridico preciso come condizione per l'esercizio dei diritti: la cancellazione della nave dal registro d'iscrizione. Prima di tale cancellazione, i diritti degli eredi presunti e degli altri aventi diritto non possono essere fatti valere. La cancellazione dal registro navale (tenuto dall'autorità marittima ai sensi degli artt. 146 e ss. cod. nav.) è un atto amministrativo che certifica ufficialmente la perdita della nave. È dunque un atto pubblico con valenza dichiarativa: non fa cessare l'esistenza giuridica della nave (che è già cessata di fatto con il naufragio o la perdita), ma ne certifica la cessazione in modo ufficiale e opponibile ai terzi. L'art. 371 sceglie questo momento come dies a quo per l'esercizio dei diritti, perché fornisce una data certa e verificabile, evitando contestazioni sulla effettiva perdita della nave.

Chi sono gli «eredi presunti» e gli «altri aventi diritto»

La norma fa riferimento agli eredi presunti dell'arruolato: la presunzione di morte del marittimo non è equiparabile alla morte certa, e il codice parla volutamente di «eredi presunti» per indicare che si tratta di un regime provvisorio, vigente fino a che non sia acquisita certezza sull'effettivo decesso. Accanto agli eredi presunti, la norma menziona gli «altri aventi diritto»: categoria che comprende tutti coloro che vantano diritti nei confronti dell'arruolato o nei confronti dell'armatore in conseguenza della perdita della nave, quali i beneficiari delle polizze assicurative sulla vita del marittimo, i familiari titolari di diritti previsti da normative speciali sulla gente di mare, i creditori dell'arruolato che potrebbero rivalersi sull'eredità. In tutti questi casi, il presupposto per l'esercizio del diritto è la cancellazione della nave dal registro.

Coordinamento con la dichiarazione di morte presunta

L'art. 371 si coordina con le disposizioni del codice civile sulla dichiarazione di assenza e di morte presunta (artt. 48-73 c.c.). La morte presunta del marittimo imbarcato su una nave perduta può essere dichiarata dal Tribunale nei presupposti di legge. Tuttavia, l'art. 371 aggiunge un requisito specifico per i diritti derivanti dal contratto di arruolamento e dalla posizione di marittimo imbarcato: tali diritti possono essere esercitati solo dopo la cancellazione della nave, indipendentemente dalla eventuale dichiarazione di morte presunta del marittimo. Le due procedure (cancellazione amministrativa della nave e dichiarazione giudiziaria di morte presunta) possono non coincidere nel tempo: l'art. 371 prevede che i diritti specifici dell'arruolato siano subordinati alla cancellazione della nave, come atto più direttamente connesso alla situazione di perdita della nave stessa.

Prescrizione e dies a quo

La previsione dell'art. 371 ha riflessi anche sul regime della prescrizione dei diritti. L'art. 373 co. 3 stabilisce che la prescrizione dei diritti spettanti agli eredi dell'arruolato in caso di perdita della nave decorre dalla data di cancellazione del natante dal registro d'iscrizione. C'è dunque una coerenza sistematica: la cancellazione dal registro è il momento da cui sia l'esercizio dei diritti (art. 371) sia la decorrenza della prescrizione (art. 373 co. 3) prendono avvio. Questo assicura che il termine prescrizionale non cominci a decorrere prima che gli aventi diritto abbiano la possibilità concreta di agire.