Il contratto a tempo determinato è un rapporto di lavoro subordinato con una scadenza prefissata. La sua disciplina (artt. 19-29 del D.Lgs. 81/2015) è stata più volte modificata — dal Decreto Dignità del 2018 al Decreto Lavoro del 2023 — soprattutto sul tema delle causali. Questa guida riepiloga in modo aggiornato le regole che contano: la durata massima, quando serve una causale, quante proroghe sono possibili e cosa succede se i limiti vengono violati.
Durata massima e primi 12 mesi acausali
Il principio generale è che il contratto a termine, tra durata iniziale, proroghe e rinnovi per lo svolgimento di mansioni di pari livello e categoria, non può superare complessivamente i 24 mesi. Nel calcolo si tiene conto di tutti i rapporti a termine intercorsi tra le stesse parti per mansioni equivalenti.
Fino a 12 mesi il contratto può essere stipulato liberamente, senza indicare alcuna ragione giustificatrice (contratto acausale). È la finestra entro cui datore e lavoratore possono accordarsi senza vincoli di motivazione.
Le causali per superare i 12 mesi
Per superare i 12 mesi (entro il tetto dei 24) o per i rinnovi, il contratto deve indicare una causale. Dopo le modifiche del Decreto Lavoro del 2023, le ragioni ammesse sono:
- i casi previsti dai contratti collettivi (nazionali, territoriali o aziendali) stipulati dai sindacati comparativamente più rappresentativi;
- le esigenze di natura tecnica, organizzativa o produttiva individuate dalle parti, nei limiti e nei termini stabiliti dalla legge;
- la sostituzione di altri lavoratori (ad esempio per maternità o malattia).
L’assenza della causale, quando è richiesta, è una delle cause più frequenti di conversione del rapporto a tempo indeterminato. Poiché la materia è stata più volte riformata, per i contratti più lunghi conviene sempre verificare la previsione del CCNL applicato.
Proroghe, rinnovi e stop and go
Alcune regole disciplinano la successione dei contratti:
- Proroghe: il termine può essere prorogato al massimo quattro volte nell’arco dei 24 mesi, a prescindere dal numero di contratti; oltre la quarta proroga il rapporto si trasforma a tempo indeterminato;
- Rinnovi: la stipula di un nuovo contratto dopo la scadenza richiede comunque la causale;
- Stop and go: tra la fine di un contratto e l’inizio del successivo per le stesse mansioni deve trascorrere un intervallo minimo di 10 giorni (se il contratto precedente durava fino a 6 mesi) o 20 giorni (se durava oltre 6 mesi). La riassunzione anticipata comporta la trasformazione a tempo indeterminato.
Limite quantitativo, precedenza e conversione
Ulteriori tutele riguardano il numero e gli effetti:
- Limite del 20%: il numero dei contratti a termine non può, di regola, superare il 20% dei lavoratori a tempo indeterminato in forza, salvo diversa previsione dei contratti collettivi;
- Diritto di precedenza: chi ha lavorato a termine oltre sei mesi presso lo stesso datore ha, a certe condizioni e previa manifestazione di volontà, diritto di precedenza nelle assunzioni a tempo indeterminato per le stesse mansioni;
- Conversione: la violazione dei limiti (durata, causali, proroghe, intervalli, forma scritta del termine) comporta la trasformazione del rapporto a tempo indeterminato, con diritto del lavoratore a un’indennità risarcitoria nei casi previsti.
Il contratto a termine, inoltre, non può essere stipulato per sostituire lavoratori in sciopero o, salvo eccezioni, in unità produttive interessate da licenziamenti collettivi recenti.
Casi pratici
Caso 1 — oltre i 12 mesi senza causale. Un’azienda assume un magazziniere con un contratto a termine di 18 mesi senza indicare alcuna causale. Poiché oltre i 12 mesi la causale è necessaria, il rapporto può essere convertito a tempo indeterminato.
Caso 2 — riassunzione anticipata. Un lavoratore con contratto di 8 mesi viene richiamato dopo soli 5 giorni dalla scadenza per le stesse mansioni. Non è stato rispettato lo stop and go di 20 giorni: il secondo contratto si considera a tempo indeterminato.
Domande frequenti
Quanto può durare al massimo un contratto a termine?
Di regola 24 mesi complessivi, sommando durata iniziale, proroghe e rinnovi per mansioni di pari livello e categoria tra le stesse parti. I contratti collettivi possono prevedere una diversa durata massima in alcuni casi.
Quando serve la causale nel contratto a termine?
I primi 12 mesi sono liberi (acausali). Per superare i 12 mesi o per i rinnovi serve una causale: i casi previsti dai contratti collettivi, le esigenze tecnico-organizzative individuate dalle parti nei limiti di legge, oppure la sostituzione di altri lavoratori.
Quante proroghe sono ammesse?
Al massimo quattro nell’arco dei 24 mesi, indipendentemente dal numero di contratti. Oltre la quarta proroga il rapporto si trasforma a tempo indeterminato. Tra un contratto e il successivo va rispettato l’intervallo di stop and go (10 o 20 giorni).
Cosa succede se il datore viola i limiti?
Il rapporto si trasforma a tempo indeterminato. La conversione scatta, ad esempio, per superamento dei 24 mesi, mancanza della causale quando richiesta, eccesso di proroghe o mancato rispetto degli intervalli. In alcuni casi spetta anche un’indennità risarcitoria.
Risorse correlate
- Apprendistato: tipologie, durata e sgravi
- Part-time: orizzontale, verticale e clausole elastiche
- Licenziamento illegittimo e reintegro
- CCNL per settore: orario, permessi e welfare
I contenuti hanno finalità divulgativa e non sostituiscono la consulenza di un avvocato. Per la propria situazione specifica si raccomanda di rivolgersi a un professionista abilitato.